Трескучей зимой 1872 года аткарчане собрали деньги на новый колокол для собора Михаила Архангела. Чтобы колокольный звон на главной звоннице уездного города был густым и текучим, решили отлить колокол весом в триста пудов! Епископ Саратовский Иоанникий дал благословение слить главный колокол для новой колокольни собора церковному старосте Герасиму Васильевичу Садовникову.В создании аткарских церквей семья Садовниковых сыграла исключительную роль. Дед Герасима появился в Аткарске в разгар Пугачевского бунта. Взятый за красивый голос в певчие к «народному царю», он бежал от Пугачева, добрел до Аткарска и поселился в маленьком домике у самого кладбища. Семья пришельцев жила в бедности, и отец Василий Егорович, в котором билась творческая жилка, самоучкой выучился малевать иконы. Таких, как он, в народе насмешливо называли «богомазы». Про них говорили, что они святых пишут наоборот: «Егорья пешком, а Пятницу на коне».
Богомазом все же Василий Егорович, видно, был неплохим, потому что на средства от продажи икон он содержал семью, а немногочисленные ремесленники пахотного Аткарска в 1811 году в знак уважения выбрали его своим старостой. В 1845 году старший сын Василия Егоровича Герасим с братом Алексеем на месте старой часовни, рядом с которой прошли их детские годы, построили заново деревянную церковь во имя Усекновения главы Пророка Иоанна Предтечи. Вскоре с убогой кладбищенской окраины Садовниковы переселились в торговую часть города. Их дом стоял в ряду купеческих домов на углу Петровской и Проломной улиц и выходил окнами на собор. Величественный одноглавый собор, возвышавшийся над низенькими деревянными домишками подобно великану, был единственным в городе каменным зданием, которое видели путешественники за много верст до Аткарска. С Михайло-Архангельским собором была связана вся долгая жизнь Герасима. Восемь раз подряд прихожане собора выбирали его церковным старостой, доверяя распоряжение церковным имуществом. Тридцать лет он бессменно исполнял свой долг, украшая и перестаивая собор. Герасим с детства пристрастился помогать отцу. Иконопись – это возвышенное и сложное искусство, наполнявшее его глубоко верующую душу священным трепетом, увлекло его по-настоящему. Яркие краски, одухотворенность строгих ликов апостолов, аромат липовых досок — погружение в мир икон уводило юношу из убогих реалий соломенного городишки в другой мир, где страдали и совершали духовные подвиги святые. Герасим не только продолжил дело отца, но и сделал шаг, отделяющий ремесло от искусства. Иконописная мастерская Садовниковых работала в Аткарске до конца XIX века. Иконы письма Герасима Садовникова украшали иконостасы церкви по всей Волге – от лесного Хвалынска до степной Средней Ахтубы, но особые старания семья прикладывала к украшению собора Михаила Архангела. В середине 1860-х Герасим от имени прихожан обратился в священный Синод с прошением о расширении собора, который перестал вмещать верующих. Собор расширили и построили новую колокольню. В 1898 году племянник Герасима Сергей Алексеевич пожертвовал собору икону Божьей Матери с вызолоченной резьбой стоимостью 50 рублей и вызолотил на свои средства киот на 100 рублей (для сравнения – зарплата рабочего в Российской империи в это время составляла 15 рублей в месяц). Сколько икон вышло из мастерской Садовниковых? Сколько из них украсили стены аткарских церквей? Ответа на эти вопросы нет. Работы первого аткарского иконописца Василия Садовникова до наших времен не дошли, зато уцелели работы его сына Герасима. Икона «Иоанн Богослов в молчании», написанная им в 1875 году для Кладбищенской церкви села Балаково Николаевского уезда Самарской губернии, ныне хранится в Саратовском государственном художественном музее имени А.Н. Радищева. Апостол Иоанн Богослов, один из ближайших учеников Иисуса Христа, апостол от Двенадцати, с его именем церковное Предание связывает создание самого загадочного текста Нового Завета — Апокалипсиса. Характерная особенность иконы — жест Иоанна Богослова, подносящего один или два пальца к губам в знак безмолвия. На плече у него сидит птица – это орел, символ Апостола.- К сожалению, об иконописцах Саратовской губернии нам известно очень мало. Икона Г. Садовникова ценна тем, что подробно подписана. Икона же, по своим стилистическим признакам, относится к местному иконописанию. Хотя живопись практически не сохранилась — икона сильно "помыта", рисунок выполнен профессионально, — рассказывает научный сотрудник Радищевского музея Ирина ИЛЬИНА. Последний раз имя Герасима Садовникова упоминается в документах в 1888 году. Дата его смерти пока остается неизвестной. Герасим, хоть и был женат дважды, но детей у него не было, и дело дяди продолжил племянник Сергей Алексеевич, гласный Аткарской городской Думы (говоря нынешним языком – депутат). Он был яростным поборником развития образования в уезде, и более двадцати лет добивался открытия в городе гимназии. Сергей Алексеевич оставил записки о древней истории слободы Еткары, которые частично вошли в известную книгу А.Н. Минха «Город Аткарск». Не раз упоминается там и Герасим.Отлитый Герасимом колокол провисел на колокольне собора шестьдесят лет, отмеривая вехи российской истории. Звук трехсотпудового колокола разливался на тридцать верст вокруг. Он возвещал аткарчанам об убийстве императора Александра II, о разгроме русских войск под Цусимой, о начале мобилизации в окопы Первой мировой войны. В 1932 году колокола сбросили наземь – в стране Советов начиналась индустриализация, и советской промышленности был нужен металл. А в 1937 году взорвали ставший безгласным собор. Построенный на века, он не хотел поддаваться вандалам, и с первого раза взорвать его не удалось. Церковную утварь и иконы тайком растащили горожане. Кто знает, может быть, где-нибудь на пыльном чердаке еще отыщется икона письма аткарского иконописца…Автор благодарит коллектив Саратовского государственного художественного музея им. А.Н. Радищева за помощь в подготовке статьи.
